江阴市西石桥苍山行政村闸板村人。出身于贫农家庭，初小文化，喜欢读书。抗战开始后，耳闻目睹日军侵略罪行，激发了他强烈的抗日爱国思想。1939年参加江抗部队，在对敌作战中，机智勇敢。1940年参加中国共产党，由战士升任班长、排长等职。1943年任靖江独立团一营一连指导员，1944年1月，任一营副政治指导员。2月，任独立团政治处总支副书记。为了革命，父亲病故也未能回家尽孝。母亲曾到部队探望过他，他关照母亲回家后，要教育弟妹，好好学习，跟中国国产党走，长大后为国家出力。1944年2月下旬，由于驻守靖城及柏木桥、公所桥的军队不遵守停战协定，经常四出抢掠，我靖江独立团派政治处总支副书记赵炳元率第二连逼近柏木桥据点，向国民党军队喊话，晓以和平团结之大义。但气焰嚣张的敌人根本不理，竟开枪射击，赵炳元同志不幸负重伤牺牲。