1938年9月的一天早晨，雾霭氤氲。西石桥东街的一条弄堂里，走出来两个人，一个叫刘钊，上海八路军办事处特派员，一个叫牟坤棠，青训班学员。刘钊身背褡裢袋，袋里装着干粮。牟坤棠肩挎长形青布袋，里面放着一把二胡和一支长笛，看上去，两人完全像卖艺人。他们步履匆匆，很快掩没在霭霭晨雾中，有点神秘。
刘钊、牟坤棠欲去何方？
 
原来，他俩执行着一项十分重大的任务。上海八路军办事处负责人徐强，特派刘钊将澄锡虞、苏常太、杭嘉湖一带日、伪、顽及抗日武装力量的分布区域、部队番号、人枪数目等重要情报送给新四军一支队司令员陈毅。刘钊肩负这个重任，来到了西石桥。中共澄锡虞工委考虑到跋涉丹北茅山途中的安全，特派牟坤棠陪同刘钉钊行这个任务。
两人有时并肩而行，有时一前一后，拉开距离，过运河、跨铁路、途经丹阳的访仙桥、道士桥，机警地绕过一道又一道封锁线，找到了叶飞部队。叶飞热情地接待了刘钊和牟坤棠，并派人护送他们到溧阳竹箦桥，找到了陈毅。
“你们一路上辛苦了，”陈毅操着浓重的四川口音，热情地说。
“首长辛苦了。”刘钊笑着说。“这是上海八路军办事处的情报。”刘钊将情报交给了陈毅。
陈毅听说是上海送来的情报，顿时剑眉一扬，两目生辉，立即拆阅，看完后兴高采烈地连声说：“太好了！太好了！你们给我送来了一盏明灯。不然，我们就是瞎子。这下可好了，我们东进就有依据了。”
当时，部队的生活是很艰苦的。可陈毅特地命伙房杀鸡备菜，盛情招待刘、牟两人。可见，陈毅的心情是多么畅快！
陈毅亲自为刘、牟斟酒。“两位是功臣，我陈毅敬你们一杯！”
把酒畅叙，气氛热烈，不时响起陈毅爽朗的笑声。与刘钊说了一些事后，陈毅沉吟少顷，又爽朗一笑：“小鬼，你叫什么名字，多大了？”
见陈毅问他，牟坤棠心里一阵紧张。“我叫牟坤棠，今年18岁。”
“不简单！”陈毅又询问了牟坤棠一些事。
牟坤棠回答了陈毅的问话。
牟坤棠在洛社师范读书时，就参加了进步学生组织，学习革命理论。抗战爆发后，苏南沦陷。牟棠回到西石桥，以教师职业为掩护，在地下党组织领导下，开展抗日救亡运动，与几位有志青年创办地下印刷厂，刻写和散发《快报》，宣传我党的抗日主张。1938年5月，牟坤棠参加了“青训班”，认真学习《抗日救国十大纲领》、《论持久战》，进一步认识了抗日战争的形势和任务，深刻领会了党的政策和策略。

 
“中华民族是不会屈服于日本帝国主义的。敌人的猖狂，只是暂时的，胜利一定是属于中国人民的。"牟坤棠有些激动。
“说得好！”陈毅站起来，左手撑腰，右手摇着扇子说“小牟人小意志坚，不愧是澄西抗日的优秀青年。目前，全国的抗日战争正处在防御阶段，我们一定要坚决执行中央的指示，积极地宣传、发动、依靠群众，争取一切可以争取的力量，坚持敌后游击战争。我坚信，抗日战争的胜利最终是属于我们的，因为我国的抗日战争是正义的战争。正义必胜，这是不可逆转的历史规律。”说完，陈毅握扇子的右手，挥了一挥，做了一个必胜的有力的手势。
“首长，”刘钊说，“小牟是个多才多艺的人，不仅能写一手好字，而且能拉一手好胡琴，吹一管好笛子，更有一副好嗓子。”
“难得难得。”陈毅坐下后说，“小鬼，露一手。”
牟坤棠腼腆胆怯。“拉一曲。”刘钊鼓励地说。
牟坤棠取出二胡，调好弦，自拉自唱起《铁血歌》
只有铁，只有血，
只有铁血可救中国；
还我河山把倭奴灭，醒我国魂誓把奇耻雪。
风凄凄，雨切切，
洪水祸西南，
猛兽噬东北，
忍不住心头痛，
抵不住心头热，
起兮起兮，大家团结努力杀贼！
雄壮激昂的歌声，抒发出一代热血青年抗战到底的壮志豪情。

 
“唱得好！”陈毅激动而深沉地说。“团结就有力量！团结就能胜利！”
刘钊、牟坤送给陈毅的情报，为新四军东进，发展东路抗日力量，起到了重要作用。
由丹北返回西石桥后，牟坤棠参加了“江抗”部队，不久，又去皖南新四军军部学习，结束后又回到西石桥，在“江抗”三路部队工作。
湖塘里战斗中吴焜不幸牺牲，全军震惊，誓与忠救军决一死战，为副团长吴焜报仇。此时，陈毅派王必成率老二团增援江阴。国民党三战区得悉后，不断向新四军军部和一支队司令部施加压力。军部为顾全大局，避免摩擦，减少损失，经与三战区谈判，双方决定同时撤兵。

 
1939年10月上旬，陈毅骑着一匹黑骏马来到“江抗”驻地周庄定山主持军事会议，传达军部撤军的指示。会议后，陈毅与“江抗”总指挥部一起，来到西石桥。陈毅到西石桥后，分别召开营以上干部会议和全体军政人员会议，阐述“江抗”西撤，发展苏北的重要意义。
一天晚上，陈毅将黑马系在古槐树上，来到古槐树下牟坤棠家里，看望牟坤棠。
“坤棠同志，想通了吗？”陈毅问牟坤棠。
牟坤棠参加了军政人员大会，聆听了陈毅的报告。
“想通了。”牟坤棠笑着回答。
“抗战是长期而艰苦的。”陈毅说，“‘江抗’东进后聚集起来的力量，很宝贵，我们必须保持。我们西撤，既是为了保存和发展力量，更是战略形势的需要。西撤是暂时的，我们还是要回来的。”
牟坤棠向陈毅汇报了留守西石桥从事地下工作的事。陈毅赞同牟坤棠的意见，并鼓励牟坤棠。“搞秘密工作，既要大胆又要谨慎，注重斗争策略。”
陈毅的一番话，就像明灯，指引着牟坤棠前进的方向。
1939年11月，牟坤棠被调至无锡西漳地区开辟工作。他以东北塘乡大马巷小学教师的身份为掩护，深入群众，宣传抗日，深入忠救军董惠明部，搜集和侦探敌人情报。1940年7月23日傍晚，牟坤棠正在学校澡堂里洗澡时，因叛徒告密，忠救军几个人冲进澡堂，用绳子勒住牟坤棠的喉咙，赤条条地把他拖至学校南面的芦桥附近，将其枪杀。
牟坤棠牺牲时，年仅20岁。