周水平，1894年6月出生于江阴顾山周东庄。1915年至1917年在无锡江苏省立第三师范学校读书，与钱振标、戴盆天一起被誉为“三师三杰”。1917年9月在亲友的帮助下东渡日本东京留学。
       1919年五四运动爆发，他与在东京的中国留学生们一起举行集会和示威游行，向列强驻日使馆递交抗议书，因此曾被警方拘留。同年夏天，周水平毅然回国，先在家乡顾山教书，并创办平民夜校，传播科学知识和新思想，后在铜山、川沙、上海等地任教。
       1924年第一次国共合作时，周水平结识了国民党左派柳亚子和主持国民党江苏省临时党部工作的共产党员侯绍裘，加入国民党。1925年春在上海大学附中任教时，加入中国共产党。暑期从上海回到家乡。他和孙选等人组织“星社”，出版《星光》旬刊，撰写《敬祝世界无产阶级万岁》等文章，宣扬  农民解放，抨击土豪劣绅的罪恶。这一年，周水平着手组织“佃户合作自救会”，号召佃户团结一致，反抗地主阶级压迫与剥削，提出减租减息等要求。10月3日，周水平在《新江阴报》报馆举行新闻记者招待会，公布“佃户合作自救会”简章。
       11月7日，周水平利用顾山沈舍里庙会的机会，散发“佃户合作自救会”章程和传单，并登台演说，发动群众进行抗租斗争。在周水平的号召下，澄、锡、虞三县边界的佃户纷纷起来响应。
面对颇具声势的农民运动，三县地主豪绅惊恐异常，以沙炳元为首的33个地主豪绅联名向江阴县署控告周水平“宣传赤化、鼓吹共产”，并且在呈文未到县署时就于11月18日私自非法逮捕了周水平。在狱中，周水平撰文痛斥军阀政府对他的非法拘捕。1926年1月，江阴县预缴民国十五年冬漕工作不顺利，上报时称是周水平煽动农民打压地主豪绅所致。
       1月16日，军阀孙传芳盛怒之下电令江阴县署以“托词鼓吹，意图扰乱治安、潜谋不轨”的罪名将周水平“依照军法从严枭首示众，以昭炯戒！”17日凌晨，周水平被押至江阴城内市桥北堍（今青果路与南街交汇处西侧）。临刑时，周水平大声疾呼：“我叫周水平，并非盗匪，亦非为个人计，为平民而死，死何足惧！”
       周水平牺牲后，江阴星社和佃户合作自救会即发表《鸣冤宦言》，揭露周案之真相，痛斥军阀政府倒行逆施之罪行。国民党江苏省党部、全国学生总会、国民党上海特别党部、上海总工会、全国妇联等组织也纷纷发表告全国民众书，并致电质问孙传芳。
       毛泽东则在1926年11月25日的《向导》周报上，以“润之”笔名发表题为《江浙农民的痛苦及其反抗运动》的文章，热情评价了周水平的事迹：“……当周水平灵柩回到顾山安置在他家里时，农民们每日成群到他灵前磕头，他们说：‘周先生是为我们死的，我们要给他报仇’。今年大旱，稻收不好，农民又想起来要求减租，可见他们并不怕死。他们知道只有团结奋斗，以减少贪暴地主的剥削，才是他们的出路。”
       1927年10月15日，在“佃户合作自救会”成立两周年之际，中共江阴县委为周水平召开追悼大会，陈叔璇、蒋云、茅学勤、朱松寿等人与万余名赶集的农民参加，大家悲壮高呼“枪毙土豪劣绅!”“枪毙周案要犯!”等口号。这次大会的召开在宣传群众、动员群众方面作用巨大，其影响波及澄、锡、虞三县，为后来组织农民暴动打下了基础。